Zvýšená úroveň rádioaktivity v ovzduší bola zaznamenaná vo veľkej časti Európy. Ide o prítomnosť rádioaktívneho izotopu ruténia s nukleónovým číslom 106.
Podľa francúzskeho orgánu jadrového dozoru by príčinou mala byť nehoda v jednom z ruských jadrových zariadení. Francúzsky Ústav radiačnej ochrany a jadrovej bezpečnosti (IRSN) vo svojej štvrtkovej správe uviedol, že „pravdepodobná oblasť vypustenia“tzv. rádioaktívneho oblaku, zachyteného pred niekoľkými týždňami nad Európou, sa nachádzala medzi riekou Volga a pohorím Ural.
Podľa IRSN sa predpokladá, že rádioaktivita uvoľnila do ovzdušia pri nehode súvisiacej s jadrovým palivom alebo výrobou rádioaktívneho materiálu. Najväčšie zvýšenie bolo zaznamenané koncom septembra a začiatkom októbra. Rádioaktívne ruténium je využívané okrem iného ako zdroj žiarenia pri liečbe rakoviny alebo v energetických systémoch satelitov.